Ils étaient 48 au coup d’envoi de cette Coupe du monde. Réduits à 32 à l’issue de la phase de groupes, ils ne sont désormais plus que 16 à se disputer le trophée. Le tournoi entre désormais dans sa phase à élimination directe, avec le retour au format traditionnel des huitièmes de finale.
Le bal sera ouvert par le Canada, l’un des trois pays hôtes, qui disputera les huitièmes de finale pour la première fois de son histoire. Les Canucks croiseront le fer avec le Maroc, tombeur des Oranje après une séance de tirs au but mémorable. Les Lions de l’Atlas rêvent d’un nouvel exploit pour le football africain.
Le Paraguay, qualifié pour les huitièmes de finale pour la cinquième fois de son histoire, s’est offert l’un des plus grands exploits de ce Mondial en éliminant la Mannschaft aux tirs au but. L’Albirroja devra désormais se mesurer aux Bleus, emmenés par Kylian Mbappé, deuxième meilleur buteur du tournoi, Michael Olise, meilleur passeur, et Ousmane Dembélé, Ballon d’Or en titre.
Le Brésil, vainqueur du Japon dans les derniers instants au tour précédent, retrouvera une Norvège qui disputera le premier huitième de finale de son histoire. Les Scandinaves comptent sur leur redoutable duo Erling Haaland – Alexander Sørloth pour poursuivre leur rêve.
Le Mexique, également pays hôte et l’une des rares sélections à n’avoir encaissé aucun but depuis le début de la compétition, défiera une solide Angleterre, renversante face à la RDC au tour précédent. El Tri tentera d’atteindre les quarts de finale pour la troisième fois de son histoire, tandis que les Three Lions, finalistes de la dernière édition, jouent avec une immense pression.
L’affiche la plus attendue opposera le Portugal à l’Espagne dans un nouveau duel ibérique. Une confrontation qui rappelle leur spectaculaire affrontement de la phase de groupes de la Coupe du monde 2018 en Russie.
Autre fait marquant de ce Mondial : les trois pays hôtes sont toujours en lice. Les États-Unis, qualifiés pour les huitièmes de finale pour la deuxième fois de leur histoire, auront fort à faire face à une Belgique qui a décroché sa qualification au bout du suspense contre le Sénégal grâce au but le plus tardif inscrit dans cette Coupe du monde.
Championne du monde en titre, l’Argentine, qui sort d’un spectaculaire succès face au Cap-Vert, retrouvera une nouvelle sélection africaine sur sa route. Les coéquipiers de Lionel Messi seront opposés à l’Égypte, qui disputera le premier huitième de finale de son histoire.
Enfin, la Suisse et la Colombie se retrouveront dans un duel qui s’annonce particulièrement équilibré, avec une place en quarts de finale à la clé.
Le Mondial atteint son apogée et entre désormais dans sa version 3.0. Tous les favoris sont encore au rendez-vous, mais quelques outsiders, toujours en lice, peuvent encore renverser la hiérarchie et créer la surprise.
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